Manter a mente alerta após os 80 anos não se resume apenas à genética. Algumas práticas cultivadas ao longo do tempo podem ajudar a preservar a curiosidade, a memória e a agilidade mental. Às vezes, basta observar os mais velhos para perceber isso. Uma das minhas tias ultrapassou os oitenta anos e, mesmo assim, encontra sempre uma forma de me corrigir à mesa. E não hesita em ser direta.
Recentemente, enquanto contava uma anedota, ela interrompeu-me para recordar que já havia partilhado essa história com ela vários anos antes.
Melhor ainda, ela lembrava-se de um detalhe que eu havia suavizado ao longo do tempo para tornar o relato mais atraente. Depois de me fazer essa observação, voltou calmamente aos seus caça-palavras, sempre preenchidos com caneta.
Quando as pessoas a conhecem, muitos falam imediatamente da sorte. Mencionam bons genes, como se a sua vivacidade mental fosse o resultado de uma herança favorável. Contudo, depois de a observar, comecei a pensar que essa explicação não conta toda a história.
As pessoas que mantêm a mente alerta após os 80 anos devem também muito às hábitos que adotaram ao longo das suas vidas.
Os « bons genes » não explicam tudo
Quando alguém se mantém particularmente lúcido e alerta numa idade avançada, rapidamente atribuímos isso à genética. No entanto, as investigações sobre pessoas que permaneceram alertas após os 80 anos apresentam um quadro muito mais complexo.
Os investigadores referem-se a estes indivíduos como « super-idosos », pessoas com mais de 80 anos cujas capacidades de memória rivalizam com as de adultos 20 a 30 anos mais novos. Na Universidade Northwestern, cientistas têm estudado este fenómeno durante mais de duas décadas, realizando avaliações regulares e, para alguns dos participantes, análises cerebrais após o seu falecimento.
O surpreendente é que não parece existir um estilo de vida perfeito que una estas pessoas. Algumas fumaram, outras consumiram álcool, a sua alimentação nem sempre era a ideal, e nem todos eram especialmente ativos. Em resumo, não há uma receita milagrosa.
Um elemento, contudo, surge regularmente; a qualidade das relações. Estas pessoas relatam frequentemente relações mais calorosas e confiantes do que outros adultos da mesma idade.
Esta característica já foi abordada num artigo sobre octogenários com memória excepcional.
Entretanto, é importante ter cautela. Esta associação não prova que uma vida social ativa é suficiente para manter uma memória excepcional, mas apenas que um forte círculo de relações é frequentemente observado nestas pessoas.
Para manter a mente alerta após os 80 anos, estimular o cérebro com atividades desafiadoras é fundamental
Muitos de nós consideram os caça-palavras, o Sudoku ou jogos lógicos como um treino cerebral. Embora sejam agradáveis e estimulantes, quando se tornam demasiado familiares, a sua relevância cognitiva pode não ser igual à de um verdadeiro novo aprendizado.
A psicóloga Denise Park estudou isto no projeto Synapse. Adultos mais velhos dedicaram cerca de 15 horas por semana durante três meses a actividades exigentes, como aprender fotografia digital ou fazer patchwork com equipamentos especializados.
Outros participantes realizaram actividades mais agradáveis e familiares, como socializar ou fazer exercícios intelectuais relativamente simples.
As melhorias mais significativas apareceram naqueles que aprenderam algo novo e desafiador.
A sua memória episódica melhorou e alguns benefícios foram observáveis até um ano depois.
De fato, estes estudos foram mencionados num artigo sobre escolhas que podem influenciar a forma como envelhecemos.
Os investigadores distinguem entre o envolvimento « produtivo », que requer a aquisição de novas competências, e o envolvimento « receptivo », que mobiliza principalmente capacidades já dominadas.
Fazer um caça-palavras há 40 anos pode ser agradável. No entanto, aprender um instrumento aos 70 anos desafia o cérebro a confrontar algo desconhecido.
Conheço uma mulher que começou a tocar música após os 70 anos. Ela admite de bom grado que não é particularmente talentosa, mas talvez seja precisamente isso que torna o seu aprendizado interessante.
O isolamento é um verdadeiro fator de risco
A Comissão do Lancet sobre a prevenção da demência estimou em 2024 que cerca de 45% dos casos de demência poderiam ser retardados ou evitados agindo sobre 14 fatores de risco modificáveis ao longo da vida.
O isolamento social é um desses fatores.
A perda auditiva não tratada é outro. Este ponto é particularmente intrigante. Quando alguém tem dificuldade em ouvir, acompanhar uma conversa torna-se cansativo e, com o tempo, essa pessoa pode participar menos nas interações.
As relações, no entanto, exigem numerosas habilidades cognitivas. Uma conversa exige compreender o tom, recordar memórias, interpretar expressões, escolher palavras e adaptar-se ao interlocutor.
Investigação recente mostra também uma associação entre isolamento social e declínio cognitivo, mesmo considerando o sentimento de solidão.
A reserva cognitiva, explicada de forma simples
Os cientistas utilizam o termo « reserva cognitiva » para descrever a capacidade do cérebro de resistir melhor aos efeitos do envelhecimento ou a lesões.
Pode-se comparar a uma reserva de emergência. Quanto maior for, mais opções o cérebro parece ter para continuar a funcionar apesar das dificuldades.
A educação, profissões que estimulam intelectualmente e manter uma vida social e intelectual ativa parecem contribuir para a sua formação.
Algumas investigações post-mortem mostraram que algumas pessoas tinham no cérebro lesões características da doença de Alzheimer, mas não apresentaram sintomas significativos durante a vida.
E, acima de tudo, esta reserva não parece ser estática aos 25 anos. Continuar a aprender, refletir, interagir e descobrir é relevante muito mais tarde na vida.
Como continuar a estimular a mente para fazer parte das pessoas alertas após os 80 anos?
A ideia não é transformar cada dia num programa de treino cerebral, mas sim viver situações que exijam um verdadeiro esforço.
Aprender uma nova língua, começar a tocar um instrumento, descobrir o xadrez, fazer aulas de dança, experimentar programação ou cerâmica, não importa a atividade, desde que se saia da zona de conforto.
As relações também devem ter um lugar regular na agenda. Um almoço semanal, uma atividade em grupo ou um café com amigos podem contribuir para manter interações a longo prazo.
Pode ser útil fazer verificar a audição quando necessário.
Por fim, os jogos de lógica podem continuar a ser um passatempo. Basta evitar considerá-los como uma garantia contra o declínio cognitivo.
Portanto, as pessoas que mantêm a mente alerta após os 80 anos não parecem possuir uma fórmula secreta. As investigações sugerem antes uma combinação de fatores: continuar a aprender, aceitar desafios e preservar relações humanas de qualidade.
A minha tia parece ter seguido esta regra sem nunca a articular. Há décadas que continua a aprender, discutir, socializar e interessar-se pelo que não conhece ainda.
É impossível saber exatamente quanta da sua vivacidade é atribuível à genética. Mas, após todos esses anos a observá-la, sei pelo menos em que hábitos gostaria de apostar.
Cet article est proposé à titre informatif et de réflexion. Il ne constitue en aucun cas un avis médical, psychologique ou professionnel. Les notions évoquées s’appuient sur des recherches publiées ainsi que sur des observations éditoriales, et ne résultent pas d’une évaluation clinique. Pour votre situation particulière, veuillez consulter un professionnel qualifié.
