Durante alguns meses, nas imediações do meu antigo apartamento, cruzava-me frequentemente com um cão velho que vagava à frente de uma padaria. Ele mancava, o seu pelo estava desgastado e parecia ter passado uma boa parte da vida ao ar livre. Duas vezes por semana, trazia-lhe algo para comer.
A poucos metros dali, um homem dormia regularmente sob o alpendre de um edifício. Eu passava por ele quase todas as manhãs sem verdadeiramente me deter.
Demorei muito tempo a perceber a estranheza deste comportamento. Por que razão sentia mais empatia pelos animais do que por este desconhecido? Existem explicações psicológicas para esta reação, mesmo que isso não impeça a reflexão sobre as minhas próprias atitudes.
A empatia reconhece primeiro a vulnerabilidade
Por que razão algumas pessoas parecem ter mais empatia pelos animais do que por desconhecidos? Parte da resposta pode residir na nossa tendência de avaliar, quase de imediato, a vulnerabilidade de um ser vivo.
Jack Levin, Arnold Arluke e Leslie Irvine apresentaram a 256 estudantes um artigo fictício que relatava uma agressão violenta. Dependendo da versão, a vítima era um adulto, uma criança pequena, um cachorro ou um cão adulto.
Os resultados foram esclarecedores: a espécie contou muito pouco. O idade e a vulnerabilidade percebida pareciam desempenhar um papel muito mais importante. Os participantes mostraram mais empatia pela criança, pelo cachorro e até pelo cão adulto do que pelo adulto humano.
Como explica Levin em seus comentários sobre a pesquisa, um cão adulto pode ser visto como dependente e incapaz de se proteger, assim como uma criança.
Assim, a nossa reação não se resume a “humano contra animal”. O nosso cérebro tenta determinar quem parece autónomo e quem precisa de proteção.
Esta **sensibilidade particular aos animais** manifesta-se também em outros comportamentos. Como exploramos neste artigo sobre as pessoas que falam com os seus animais como se fossem humanos, prestar atenção aos sinais de um animal pode estar associado a um maior desenvolvimento de empatia.
O nosso cérebro não percebe todos os seres da mesma forma
Pesquisadores pediram a participantes para avaliar a vida mental de entidades muito diferentes, desde bebés a robôs. Os seus estudos revelaram duas grandes dimensões: a capacidade de sentir sensações e emoções, e a capacidade de agir intencionalmente.
Os animais são frequentemente vistos como capazes de experienciar dor, medo ou prazer, mas menos capazes de planear o seu comportamento ou controlar o seu ambiente.
Desta forma, correspondem bem ao que os filósofos chamam de «**paciente moral**». Um ser ao qual as coisas acontecem mais do que um ser que é considerado completamente no controle do que lhe acontece.
As investigações sobre estereótipos morais mostram também que tendemos a opor mentalmente a vulnerabilidade à capacidade de ação. Quanto mais alguém nos parece autónomo e competente, menos inclinados estamos a vê-lo como vulnerável.
Diante de um adulto em dificuldades, podemos imaginar que ele é capaz de pedir ajuda, contatar um serviço social ou tomar iniciativa. Contudo, não sabemos nada sobre o seu histórico ou as soluções que já tentou.
Por outro lado, ao encontrarmos um cão ferido ou uma criança pequena, a impressão de autonomia desaparece. O seu **necessidade de proteção** torna-se imediatamente visível.
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Diante dos desconhecidos, a nossa empatia pode atenuar-se
Um outro mecanismo pode explicar por que frequentemente sentimos mais empatia pelos animais, algo que Paul Slovic descreve como **engrossamento psíquico**.
A nossa resposta emocional não aumenta proporcionalmente ao número de pessoas que sofrem. Uma história individual pode tocar-nos profundamente, enquanto um problema envolvendo milhares de pessoas rapidamente se torna abstrato.
Um cão abandonado encontrado na rua é um indivíduo bem definido. Uma pessoa em situação de rua pode, involuntariamente, ser associada a um problema social muito mais amplo. Face a essa magnitude, o nosso cérebro pode distanciar-se.
Há também as histórias que inventamos. Ao olhar para um adulto desconhecido, por vezes imaginamos escolhas, erros ou um passado do qual não sabemos nada. Com um animal ferido, o cenário parece mais simples: ele sofre e precisa de ajuda.
Sentir mais empatia pelos animais não implica sentir menos pelos humanos
Este é, provavelmente, o ponto mais importante.
A empatia pelos animais não parece ser retirada de uma reserva dedicada aos seres humanos. Pesquisas que estudaram ambas as formas de empatia nas mesmas pessoas mostraram que tendem a evoluir em conjunto.
Em outras palavras, sentir muita compaixão por um animal não significa estar **indiferente aos humanos**.
Essa ideia se alinha aos estudos que mostram que crianças que crescem com animais podem desenvolver formas mais amplas de empatia e inteligência emocional. A **compaixão pelos animais** pode fazer parte de uma sensibilidade mais ampla em relação a outros seres vivos.
No fundo, a empatia funciona mais como um **detetor de vulnerabilidade** do que como uma balança racional. Ela reage rapidamente ao que parece frágil e indefeso, sem necessariamente determinar onde a nossa ajuda é mais necessária.
Como tento contornar este reflexo de ter mais empatia pelos animais
Adotei três hábitos muito simples.
O primeiro consiste em reduzir grandes problemas a uma pessoa específica. Uma pessoa, num momento concreto, com uma necessidade específica. A minha empatia funciona muito melhor em relação a um indivíduo do que a uma estatística.
O segundo hábito é perguntar, frente a um ser humano, a mesma pergunta que faço a um animal: “O que é que esta pessoa não pode resolver sozinha hoje?” Alguém pode parecer autónomo, mesmo estando preso a uma situação da qual não consegue mais sair.
Por fim, deixei de esperar que a emoção decidisse por mim. Quando trabalhava numa empresa, as decisões importantes eram organizadas com antecedência e não tomadas quando todos estavam esgotados. Procuro aplicar a mesma lógica à generosidade: decido calmamente o que quero dar ou apoiar e depois automatizo o que pode ser automatizado.
O cão que encontrava regularmente foi finalmente acolhido por uma comerciante do bairro. Quanto ao homem que dormia a algumas ruas de distância, não sei o que aconteceu com ele.
Contudo, com a perspetiva do tempo, sou mais frequentemente levado a pensar nele.
Este artigo é apresentado para reflexão e informação. Não deve ser considerado um conselho médico, psicológico ou profissional. As ideias aqui expressas baseiam-se em pesquisas publicadas e observações editoriais, mas não são o resultado de avaliações clínicas. Para situações particulares, consulte um profissional qualificado.
