Um traço da infância que é difícil de ensinar revela-se um forte preditor de felicidade, saúde e riqueza. Estudos longitudinais proporcionam um acompanhamento de indivíduos ao longo de várias décadas, permitindo compreender como as experiências precoces moldam a vida adulta. São ferramentas valiosas na psicologia do desenvolvimento e na saúde pública, exigindo um comprometimento excepcional tanto dos participantes quanto das equipas científicas. Essas investigações revelam trajetórias de vida reais, em vez de resultados casuais. Poucas pesquisas globalmente conseguiram manter um acompanhamento tão prolongado e abrangente quanto o estudo de Dunedin, um dos exemplos mais emblemáticos nesta área.
Inicialmente focado em crianças com 3 anos de idade, o projeto multidisciplinar de Dunedin começou nos anos 1975-1976, recrutando participantes de um amplo estudo perinatal liderado pela pediatra Patricia Buckfield.
Esta pesquisa longitudinal, que teve à frente Phil Silva, então professor e estudante de psicologia com especialização no desenvolvimento infantil, incluiu 1.037 bebés nascidos na maternidade Queen Mary de Dunedin entre 1 de abril de 1972 e 31 de março de 1973, cujas famílias ainda residiam na região de Otago aos 3 anos de idade. O financiamento foi mantido, permitindo que o estudo prosseguisse.
Os participantes cresceram, conseguiram emprego, fundaram famílias e continuam a participar de avaliações detalhadas a cada dois ou três anos. O estudo de Dunedin, como já é conhecido, está agora na fase de avaliação aos 52 anos, entre 2024 e 2026.
Um acompanhamento excecional ao longo de décadas
Resultado: um dos retratos mais completos do desenvolvimento humano já realizados. De acordo com o resumo institucional do estudo de Dunedin, os 1.037 participantes contribuiram coletivamente com mais de 1.400 artigos, livros e relatórios políticos publicados em revistas com revisão por pares.
Na última avaliação, realizada entre 2017 e 2019, aos 45 anos, 94% dos membros vivos da pesquisa participaram (938 dos 997 sobreviventes), um feito que representa a taxa de acompanhamento mais elevada do mundo para um estudo longitudinal desta natureza e duração. Em estudos comparáveis, taxas de desistência entre 20% e 40% são comuns ao longo de uma década.
Os participantes de Dunedin mantiveram contato com a pesquisa durante cinquenta anos, a maioria comparecendo pessoalmente à unidade de pesquisa da Universidade de Otago para suas avaliações, mesmo após se mudarem para o exterior.
A coorte de Dunedin foi descrita, em um artigo da revista Science de 2018, como “os mil indivíduos mais estudados do mundo”.
O preditor mais consistente
Dentre as várias conclusões do estudo, a mais impressionante diz respeito às consequências a longo prazo de um traço de personalidade que pode ser constatado desde a infância.
Em 2011, uma equipe internacional liderada por Terrie Moffitt e Avshalom Caspi, da Universidade Duke e do King’s College de Londres, em colaboração com Richie Poulton, da Universidade de Otago, publicou um artigo nas Actas da Academia Nacional de Ciências intitulado “Um gradiente de autocontrole na infância prevê saúde, riqueza e segurança pública“.
A equipe compilou todas as medições de autocontrole coletadas da coorte de Dunedin entre 3 e 11 anos, observações de examinadores, relatos de pais e professores, autoavaliações e tarefas comportamentais que mediam a paciência e a perseverança, para gerar uma pontuação composta para cada criança. Em seguida, analisaram quais resultados na vida adulta, aos 32 anos, eram previstos por essa única medida da infância.
A resposta foi: quase todos.
As crianças com baixos índices de autocontrole durante a infância, independentemente do seu QI ou da classe social da família, apresentaram resultados claramente menos favoráveis na idade adulta em uma ampla gama de critérios. Enfrentavam mais problemas respiratórios, doenças gengivais, infecções sexualmente transmissíveis, apresentavam marcadores cardiovasculares mais elevados (níveis altos de colesterol e pressão arterial), além de níveis maiores de inflamação.
Tinham menos economias, uma taxa de aquisição da casa mais baixa, maior endividamento por cartão de crédito e eram mais propensas a serem mães solteiras. Ademais, eram mais propensas a ter antecedentes judiciais e a ser dependentes de álcool, tabaco, cannabis ou drogas pesadas.
Esse gradiente era constante para todos os índices de autocontrole. As crianças que tiveram as pontuações mais baixas apresentaram os piores resultados, enquanto aquelas com as pontuações mais altas tiveram os melhores resultados; cada grupo intermediário correspondia exatamente às previsões do gradiente.
O estudo de 2011 mediu precisamente os resultados em três áreas: saúde física, finanças pessoais e o que a equipe denominou “segurança pública” (condenações criminais e dependência de substâncias). A felicidade subjetiva não foi medida diretamente nesse artigo, embora trabalhos correlatos realizados em Dunedin sobre satisfação com a vida e saúde mental tenham apresentado resultados compatíveis.
O que os pesquisadores mediram
A “maestria de si mesmo” identificada pela equipe de Dunedin não se configura como uma qualidade única e misteriosa. Segundo uma publicação do Duke Today, trata-se de um conjunto de características inter-relacionadas, estudadas por psicólogos ao longo das décadas sob diversas denominações: consciência profissional, autodisciplina, perseverança, capacidade de adiar gratificações, habilidade de planejar, autocontrole e capacidade de regular emoções em prol de objetivos a longo prazo.
As crianças de Dunedin foram avaliadas em todas essas dimensões por meio de observações comportamentais, tarefas estruturadas e testemunhos de adultos próximos a elas.
Uma criança com um índice elevado na escala composta, em geral, era capaz de esperar, concentrar-se, levar a cabo o que se propunha e refletir sobre as consequências de seus atos antes de agir. Aquela com um índice baixo, em geral, não conseguia realizar tais ações.
Os pesquisadores foram capazes de descartar várias explicações alternativas.
Esse fenômeno não estava ligado à inteligência: crianças com QI elevado e controle de si baixo apresentaram resultados menos favoráveis na idade adulta em comparação àquelas com QI médio e bom controle de si.
Não se relacionou também com a condição socioeconômica da família: crianças de famílias modestas com bom autocontrole obtiveram resultados melhores do que aquelas de famílias abastadas com baixo autocontrole, em muitos indicadores.
Vale destacar que esse efeito se manifestava até mesmo dentro das mesmas famílias. A equipe analisou ainda dados de um estudo separadamente realizado com 509 pares de gêmeos britânicos, constatando que, em cada par, o gêmeo com menor autocontrole aos 5 anos era mais suscetível a começar a fumar antes dos 12, ter dificuldades escolares e adotar comportamentos antissociais. Esse efeito verificava-se ao nível individual e não familiar.
Por que o autocontrole é importante
O mecanismo pelo qual o autocontrole durante a infância se traduz em resultados na vida adulta é, por um lado, intuitivo e, por outro, cumulativo. A parte intuitiva reside no fato de que adolescentes e jovens adultos com baixo autocontrole tomam, a cada ano, decisões com consequências negativas.
Iniciam o fumo antes de compreenderem os riscos da dependência. Abandonam os estudos ao se depararem com frustrações. Tornam-se pais adolescentes devido a escolhas infelizes relacionadas à contracepção. Finalmente, cometem pequenos delitos que resultam em antecedentes criminais.
Cada decisão individual é insignificante.
No entanto, cumulativamente, ao longo de uma ou duas décadas de adolescência e início da vida adulta, tais decisões traçam trajetórias difíceis de reverter. De acordo com um estudo publicado pela National Geographic, os participantes de Dunedin que completaram o ensino médio sem fumar e sem se tornarem pais, ou seja, que evitaram as principais armadilhas da adolescência, apresentaram resultados significativamente melhores na vida adulta, mesmo se inicialmente tivessem baixo autocontrole. As más decisões, mais do que o traço subjacente, geraram esses resultados negativos.
A parte menos intuitiva é que mesmo os participantes que evitaram as principais armadilhas, mas que apresentavam baixo controle de si, ainda mostraram desvantagens mensuráveis aos 32 anos.
Os efeitos cotidianos da impulsividade — interrompendo conversas, esquecendo compromissos, não cumprindo acordos, tendo dificuldades para economizar ou seguir um tratamento médico — geram uma acumulação constante de pequenos custos que, ao longo das décadas, resultam em diferenças significativas em saúde, situação financeira e relacionamentos. Os dados do estudo de Dunedin ilustram claramente essa tendência.
Adultos com baixo controle de si se encontraram, no início da casa dos 30, em uma situação significativamente menos favorável, mesmo que nenhuma decisão radical possa explicar essa diferença.
O que isso muda?
O estudo de Moffitt-Caspi concluiu com uma nota de otimismo cauteloso. Os participantes de Dunedin cuja maestria se desenvolveu entre a infância e a adolescência, e uma proporção significativa deles realmente evoluiu, apresentaram resultados na idade adulta muito superiores ao que seus índices infantis previam.
Dito de outra forma, a maestria não é uma característica imutável. Ela evolui, se desenvolve, e essa melhoria repercute positivamente nos resultados obtidos mais tarde na vida.
A equipe propôs, portanto, que intervenções visando desenvolver a maestria na infância e adolescência poderiam ter repercussões significativas.
Vários programas escolares focados em consciência profissional, planejamento e regulação emocional foram avaliados desde 2011, com resultados geralmente promissores.
A equipe de Dunedin continuou a publicar atualizações a partir de avaliações subsequentes, incluindo resultados aos 38 e 45 anos, confirmando amplamente as conclusões iniciais de 2011.
O estudo de Dunedin continua…
A avaliação aos 52 anos está em andamento e deverá ser concluída no final de 2026. Novas coortes de crianças dos participantes, a “estudo da próxima geração”, estão sendo acompanhadas paralelamente, permitindo que a equipe de pesquisa analise como os padrões de autocontrole, saúde mental e trajetórias de vida se transmitem de geração em geração.
Os 1.037 bebês nascidos no hospital Queen Mary de Dunedin entre abril de 1972 e março de 1973 contribuíram coletivamente mais do que qualquer outro grupo humano estudado para esclarecer a relação entre experiências na infância e a vida adulta.
O resultado mais reproduzível é que as crianças capazes de se autocontrolar tornaram-se adultos cuja vida era significativamente melhor, em quase todos os campos mensurados pelos investigadores.
O grande desafio, que muitos já suspeitavam, é que é muito mais fácil identificar essa capacidade em uma criança de cinco anos do que transmiti-la.
Este artigo é apenas para fins informativos e reflexivos. Não deve ser considerado como conselho médico, psicológico ou profissional. As ideias aqui apresentadas são baseadas em pesquisas publicadas e observações editoriais, e não resultam de uma avaliação clínica. Para a sua situação particular, consulte um profissional qualificado.
