Durante a adolescência e o início da vida adulta, tudo parece vivido com uma intensidade única. As emoções são mais intensas, as experiências marcam de forma profunda e as relações moldam-nos de maneira quase fundacional. Muitas vezes, sentimo-nos como se certos encontros nos definissem para sempre, sem conseguir perceber o porquê. Com o tempo, porém, a vida evolui, as relações mudam e novas amizades surgem. Mas permanece uma questão: por que algumas relações antigas parecem impossíveis de igualar? A resposta pode estar na forma como o nosso cérebro funciona.
Uma estudo recente sobre o desenvolvimento social dos adolescentes sugere que o reclusão durante essa fase não é apenas uma simples fase de solidão, mas sim que tem um impacto profundo nas conexões neuronais, com efeitos duradouros na idade adulta.
Esta ideia chamou-me a atenção, pois deu forma a uma impressão difusa que tenho há muito: as amizades criadas entre o final da adolescência e o início da vida adulta ocupam um lugar único e distinto de todas as outras. E, de forma intrigante, essa sensação não parece estar relacionada diretamente às pessoas em si.
Hoje, já a caminho dos quarenta, noto que os amigos que conheci mais recentemente parecem alinhar-se melhor comigo. Eles partilham os meus interesses atuais, entendem os meus hábitos e encaixam-se melhor na pessoa que me tornei. No entanto, os laços criados anteriormente mantêm uma intensidade única, quase instintiva, que as relações mais recentes parecem ter dificuldade em reproduzir.
Por muito tempo, pensei que isso indicasse um desfasamento, seja da minha parte, seja na qualidade das minhas novas amizades. Na verdade, é possível que essa diferença se explique em grande parte por mecanismos neurológicos próprios dessa fase da vida.
O seu cérebro estava programado de forma diferente
Investigações mostram que, durante a adolescência e o começo da idade adulta, o cérebro humano passa por uma plasticidade extraordinária. O córtex pré-frontal ainda está em desenvolvimento. O sistema límbico, que regula as emoções, está em plena atividade. E os circuitos neuronais envolvidos nas interações sociais encontram-se numa fase de integração rápida e profunda, onde novas conexões se formam com uma rapidez e intensidade excepcionais.
A pesquisa em neurociências demonstrou que a densidade e a renovação sináptica no cérebro adolescente estão concentradas nas áreas responsáveis pela cognição social, regulação emocional e construção da identidade. Durante essa fase, o cérebro essencialmente se pergunta: Quem são as pessoas que me representam? Em quem posso confiar? Quem sou eu na companhia delas?
As respostas obtidas são codificadas de maneira permanente, de forma que as experiências posteriores não conseguem reproduzi-las. Os vínculos que você cria durante esse tempo não são meras memórias; eles integram a arquitetura do seu cérebro social, entrelaçando-se nas vias neuronais que regulam suas relações com os outros para o resto da vida.
Por isso, quando um amigo da escola o contata após oito anos sem notícias, em menos de 90 segundos, o tempo parece ter parado. O seu cérebro não precisa reconstruir o vínculo: ele está intacto.
A possibilidade de vínculos espontâneos diminui, imperceptivelmente, mas de forma duradoura
Investigação sugere que, por volta da metade da vingentena, o cérebro inicia um processo denominado poda sináptica de maneira mais acentuada. O córtex pré-frontal conclui o seu longo desenvolvimento. A mielinização aumenta, acelerando o processamento neuronal, mas pode reduzir a flexibilidade que anteriormente permitia estabelecer laços sociais profundos.
A neuroplasticidade não desaparece na vida adulta. Essa é uma ideia errada. O cérebro mantém a capacidade de formar novas conexões ao longo da vida. Mas a natureza dessa plasticidade evolui. Estudos sugerem que a neuroplasticidade em adultos tende a ser mais direcionada, mais exigente e mais dependente da repetição e do envolvimento consciente. O cérebro adolescente formava laços através de exposição simples e intensa carga emocional. O cérebro adulto requer uma abordagem mais deliberada.
Imagine que isso é como aprender uma nova língua. Uma criança imersa em uma língua estrangeira a absorve quase inconscientemente. Um adulto pode aprender a mesma língua, mas isso exige aprendizado estruturado, repetição e um esforço contínuo que a criança nunca precisou. O adulto pode se tornar bilíngue, mas o mecanismo é fundamentalmente diferente, e essa maestria é muitas vezes percebida de forma distinta.
Após os 25 anos, a amizade funciona da mesma forma. É possível criar laços profundos e significativos, mas nos deparamos com o que poderíamos chamar de arquitetura fechada: um cérebro que já definiu, a nível neurológico, o que deve ser uma relação social e que constantemente compara cada nova conexão ao modelo que construiu durante o período de abertura.
A nostalgia: muito mais que uma emoção passageira
Isso me faz refletir sobre a busca da felicidade, que frequentemente imaginamos como um destino, levando-nos a passar rapidamente por momentos ordinários enquanto procuramos algo maior. Esse mesmo padrão aplica-se à amizade. Idealizamos os nossos amigos de juventude e supomos que a sensação de calor que sentimos é apenas pura nostalgia, um apego sentimental a um tempo mais simples.
No entanto, as neurociências oferecem uma explicação mais precisa. Essas amizades são vividas de maneira diferente, porque foram codificadas numa época em que os sistemas socioemocionais do cérebro estavam particularmente receptivos. As pesquisas indicam que a resposta dopaminérgica aos laços sociais e a reatividade do sistema oxitocinérgico seriam amplificadas na adolescência. A amígdala, responsável pela memória emocional, atribuiu a essas experiências uma importância que as vivências na vida adulta raramente conseguem provocar.
E é por isso que você se lembra claramente daquele fim de tarde em que você e seu melhor amigo estavam sentados em um muro em frente à escola, conversando sobre tudo e nada, mas tem dificuldade em recordar sobre o que conversou durante um jantar com um colega próximo no mês passado.
A codificação emocional desse período anterior ocorreu com uma intensidade diferente. O seu cérebro tratou esses momentos como informações vitais, pois, durante a adolescência e o início da vida adulta, a pertença social era essencial à sobrevivência, assim como seu sistema nervoso a percebeu.
As pesquisas sobre isolamento social na adolescência demonstraram que a falta de laços sociais durante essa fase provoca mudanças duradouras nos sistemas de resposta ao estresse do cérebro, afetando diversos aspectos, da regulação da ansiedade ao sistema imunológico, e isso se estende até a vida adulta. O contrário também é significativo: parece que laços sociais fortalecidos criados durante esse período produzem efeitos positivos duradouros que protegem o sistema nervoso por décadas.
A tristeza que ninguém expressa
Aqui está o que, a meu ver, acontece com muitas pessoas da minha idade, em torno dos trinta e poucos anos até ao início da quarentena, e que ninguém fala abertamente. Nota-se que se torna mais difícil fazer amigos. Supomos que isso se deve a circunstâncias, como um horário apertado, distância, obrigações da vida adulta. E esses fatores são reais. Mas, por trás disso, há algo mais biológico. O nosso cérebro tornou-se menos apto para criar vínculos.
P durante toda a minha vinte anos, fui o amigo em quem se podia contar quando tudo corria mal. Tive o dom de criar laços. Estava sempre presente. E durante anos, acreditei que essa capacidade era uma característica da minha personalidade, algo permanente e acessível.
Por fim, percebi que essa habilidade estava parcialmente ligada ao meu funcionamento neurológico. Se eu era talentoso para estabelecer relações, era em parte porque meu cérebro estava num estado que facilitava essas conexões.
Isso não significa que sou incapaz de amizade profunda hoje. Tenho amizades. A minha parceira é uma prova disso: laços fortes podem ser formados após os 25 anos. Mas seria uma mentira dizer que o processo é o mesmo. Cada amizade adulta que construí exigiu mais esforços, mais paciência e mais tolerância para a lenta construção da confiança, que outrora se estabelecia numa simples conversa até tarde da noite.
E essa tomada de consciência vem acompanhada de uma certa tristeza. Uma tristeza que aqueles que falam sobre ecossistemas sociais e solidão adulta raramente nomeiam. A gente não chora apenas pelos amigos que se distanciaram. Chora-se uma parte de si mesmo que podia estabelecer laços com uma facilidade que nunca mais se encontrará.
Desafiando as limitações da arquitetura cerebral
Não acredito que isso signifique que a amizade na vida adulta esteja condenada a ser apenas uma pálida imitação. Mas creio que é útil entender a situação. Se uma nova amizade demora mais a se desenvolver, se requer mais esforços para ser mantida e não possui aquela intensidade espontânea que você recorda dos seus vinte anos, a explicação pode ser de ordem neurológica, e não pessoal.
O amigo que você fez aos 19 anos numa conversa de três horas numa noite não é necessariamente mais compatível consigo do que a pessoa que você está conhecendo há dois anos no trabalho. O seu cérebro simplesmente processou esses dois vínculos através de mecanismos fundamentalmente diferentes. Um foi formado durante um período de abertura. O outro está sendo construído, pedra por pedra, sobre uma fundação fechada.
Há um conceito explorado por pesquisadores sobre a satisfação relacionada a baixas expectativas que se aplica aqui. Podemos confundir facilmente a diminuição da intensidade dos laços afetivos na vida adulta com um sinal de que nos tornámos mais exigentes, que os outros mudaram ou que somos, de alguma forma, deficientes. A verdadeira explicação é mais simples e libertadora: os recursos simplesmente mudaram.
As expectativas que abandonei
Deixei de esperar que as minhas novas amizades se parecessem com as antigas. Essa simples mudança transformou a minha vida relacional mais do que todos os meus esforços ou boa vontade.
Ao deixar de comparar cada nova relação ao modelo neurológico que meu cérebro havia construído aos 20 anos, comecei a valorizar o que a amizade adulta realmente oferece: algo que se conquista em vez de vir de forma automática, algo que escolho conscientemente com base no que me tornei, e não no que ainda procurava me tornar.
Os amigos dessa época ocuparão sempre um lugar especial no meu coração. É biológico. Mas as amizades que construo hoje, aquelas que se desenvolveram num ambiente mais fechado, têm em si algo que os primeiros laços não podiam oferecer.
Elas conhecem a pessoa que me tornei após essa fase, depois que deixei os anos de estudo, atravessei diversas mudanças, vivi experiências profissionais diferentes e aprendi a me conhecer melhor através de viagens e algumas relações.
Os primeiros amigos receberam as conexões neuronais cruas. Os amigos mais recentes receberam o circuito finalizado. Ambos são importantes. Mas apenas um desses laços foi escolhido conscientemente, e eu fiz essa escolha da mesma forma. Isso tem um valor inestimável que nenhuma neuroplasticidade pode reproduzir.
