Uma nova investigação cientifica revela as implicações biológicas das práticas parentais rigorosas e agressivas na capacidade das crianças em gerir o stress. Abordando a teoria da «corregulação», a qual sugere que a tranquilidade fisiológica dos pais contribui para estabilizar o sistema nervoso da criança, investigadores seguiram dúos mãe-filho ao longo de um ano por meio de monitores cardíacos e respiratórios.
A investigação revelou que, embora a influência biológica dos pais diminua conforme as crianças em idade pré-escolar aprendem a auto-regular-se, práticas parentais severas, sejam elas físicas ou psicológicas (como palmadas ou gritos), invertem essa tendência.
As crianças que sofreram tais práticas apresentaram uma maior disfunção fisiológica e uma resposta ao stress mais rígida, tornando-se mais dependentes da regulação externa à medida que crescem.
Aspectos clave
Perturbação da autonomia
Num ambiente parental afetuoso e seguro, a regulação fisiológica da mãe sobre a criança torna-se naturalmente mais débil entre os três e os quatro anos, conforme a criança desenvolve a sua autonomia. Em contraste, num contexto parental severo, este padrão se inverte, tornando a criança mais dependente da regulação biológica externa com o tempo.
Previsibilidade na sincronização biológica
Através da medição da aritmologia sinusoidal respiratória (ASR) em intervalos de 30 segundos durante uma tarefa de puzzle difícil, os investigadores demonstraram que o estado do sistema nervoso da mãe em um intervalo preveria diretamente o estado de stress fisiológico da criança no intervalo seguinte.
Dificuldade em retornar ao estado fisiológico base
Crianças expostas a práticas parentais severas mostraram uma maior «inércia da RSA», significando que, uma vez que a sua reação de luta ou fuga era desencadeada por um desafio, o seu nível elevado de stress demorava significativamente mais tempo a retornar ao normal.
Vulnerabilidade intergeracional
A investigação destaca que as mães estão mais propensas a adotar práticas parentais severas se sofreram maus tratos durante a infância. Este risco aumenta quando se associa a sintomas de problemas de saúde mental, dificuldades financeiras ou conflitos familiares.
Contexto da investigação sobre práticas parentais severas
À medida que os pequenos crescem e atingem a idade pré-escolar, é comum que a dependência em relação aos pais comece a diminuir.
No entanto, uma nova investigação realizada pela Penn State revelou que as práticas parentais agressivas, sejam elas físicas ou psicológicas, como palmadas ou gritos, podem perturbar este padrão, em prejuízo tanto da criança quanto da mãe. A criança necessitaria, assim, de mais regulação externa, ao invés de menos, à medida que cresce.
Esta pesquisa, conduzida pelo doutorando Jianing Sun e pela professora de psicologia Erika Lunkenheimer, e publicada na revista Child Development, valida uma parte de uma teoria antiga segundo a qual os pais atuam como os principais reguladores fisiológicos dos seus jovens filhos, segundo Lunkenheimer.
A teoria sugere que o estado mais calmo e bem regulado dos pais permite que a criança regule melhor a resposta do seu corpo ao stress, e que este processo de «corregulação» se torna mais equilibrado com a idade.
Entende-se que a regulação fisiológica é um processo bidirecional, onde pais e crianças influenciam mutuamente os seus sistemas nervosos. Contudo, os investigadores formulam a hipótese, confirmada pelos seus resultados, de que o impacto dos pais sobre os filhos é mais significativo durante os anos pré-escolares.
Papel dos pais na regulação da criança
«As crianças pequenas dependem das respostas dos seus pais não só para satisfazer as suas necessidades, mas também para aprender os ritmos apropriados na regulação dos seus estados físicos e emocionais», afirmou Lunkenheimer.
Segundo ela, respostas atentas e constantes dos pais reforçam o sentimento de segurança e ajudam a criança a acalmar-se.
Para além do comportamento parental, os estudos indicam que um estado físico mais tranquilo e bem regulado dos pais desempenha um papel fundamental na forma como a criança aprende a regular o stress com o passar do tempo.
Objetivos & contexto científico
Lunkenheimer explicou que, ao crescer, as crianças em idade pré-escolar desenvolvem mais autonomia e dependem menos da intervenção dos pais. No entanto, esta teoria ainda foi pouco testada ao nível biológico. Além disso, as pesquisas têm-se concentrado menos no impacto da parentalidade severa na correlação conjunta do stress entre pais e filhos.
Segundo ela, as mães são mais propensas a adotar uma abordagem parental severa se também experimentaram uma educação rigorosa ou maus tratos durante a sua infância. Este risco aumenta quando se sentem sobrecarregadas, enfrentando vários fatores de stress, como dificuldades parentais, conflitos familiares, problemas financeiros ou sintomas mais acentuados de saúde mental.
«Observámos que mães com menos risco e menos severas regulavam a fisiologia dos seus jovens filhos durante interações difíceis, e que a influência materna se debilitava à medida que a criança crescia», disse Sun, primeiro autor e doutorando em psicologia do desenvolvimento na Penn State.
«Por outro lado, tendências inversas foram observadas em mães mais severas, que demonstraram uma crescente regulação externa da fisiologia do stress nos seus filhos. E cujas crianças apresentaram mais dificuldades de regulação fisiológica à medida que envelheciam, refletindo um maior risco de desenvolver problemas de regulação.»
Metodologia da investigação
Os investigadores observaram 129 duplos mãe-filho em situação de risco em duas ocasiões, uma primeira vez quando a criança tinha três anos, e a segunda um ano depois. Antes das observações, as mães responderam a questionários sobre o seu estilo parental, incluindo a frequência de comportamentos parentais rigorosos, como gritos ou violência física.
Durante as observações, as crianças foram desafiadas a realizar uma tarefa de puzzle de difícil resolução. As mães puderam oferecer apoio verbal, mas não deveriam resolver o puzzle por elas.
Os participantes estavam equipados com monitores cardíacos e respiratórios para acompanhar a sua aritmologia sinusoidal respiratória (ASR), uma medida fisiológica que avalia a variabilidade da frequência cardíaca em função da respiração.
Medir o stress & funcionamento biológico
A variabilidade da frequência cardíaca pode servir como indicador de regulação. Por exemplo, uma pessoa pode regular o seu estado ao respirar mais profundamente ou fazendo uma pausa para acalmar uma frequência cardíaca acelerada. No entanto, uma disfunção pode persistir se a pessoa permanecer estressada.
«Quando confrontados com uma situação desafiadora, a parte parasimpática do sistema nervoso autónomo, que controla o ritmo cardíaco e a respiração, muda conforme a reação de luta ou fuga se intensifica», explicou Lunkenheimer.
Ela acrescenta que a RSA é uma medida biológica sensível, económica e não invasiva, fácil de registar em laboratório durante interações pai-filho.
Resultados sobre a sincronização mãe-filho
Os investigadores mediram a RSA em intervalos de 30 segundos e observaram que a RSA da mãe em um intervalo previa a da criança no intervalo seguinte, demonstrando que as mães podem influenciar a regulação fisiológica de seus filhos, segundo Sun.
«Verificámos que a RSA da mãe em um dado momento poderia prever a da criança no momento seguinte,» relatou Sun.
Entre as mães menos severas, essa influência diminuía quando as crianças passavam de três para quatro anos, o que indicava uma crescente autonomia da criança. Por outro lado, essa influência aumentava entre mães mais severas e os seus filhos.
Interpretação dos resultados
Esse aumento sugere que as crianças educadas de forma severa gerem menos bem o seu stress do que as suas colegas, o que as torna mais dependentes de apoio externo à medida que crescem.
«Encontrámos que as crianças educadas rigorosamente apresentavam também uma maior inércia nas flutuações do stress: uma vez confrontadas com uma situação difícil, o seu nível elevado de stress levava mais tempo a retornar ao normal», declarou Lunkenheimer.
De acordo com ela, esses resultados podem ajudar a compreender por que essas crianças mostram sistemas de resposta ao stress mais rígidos e menos funcionais.
Lunkenheimer sublinha que a equipa aprendeu muito com este estudo, e que existem várias vertentes a explorar ainda sobre a corregulação entre pais e filhos, visando possíveis intervenções.
«Este estudo não avaliou comportamentos parentais nem intervenções, mas confirma o que observei ao longo da minha carreira. As crianças conseguem melhores resultados quando os pais são atentos, estes escutam e são flexíveis», disse ela.
Ela acrescenta que a parentalidade pode ser difícil, mas que simples ações, como fazer uma pausa e respirar profundamente antes de responder a uma criança, podem contribuir para a melhoria da regulação emocional deste.
Coautores & financiamento
Entre os coautores estão Longfeng Li, professor assistente de desenvolvimento humano e ciências familiares na Universidade Estadual da Flórida, e Sy-Miin Chow, professora de desenvolvimento humano e estudos familiares na Penn State.
Estes trabalhos foram financiados pelo Instituto Nacional Eunice Kennedy Shriver de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano, e pelo Centro Nacional para o Avanço das Ciências Translationais.
Questões
Como é que os gritos ou as palmadas podem alterar o ritmo cardíaco e a respiração de uma criança?
As crianças pequenas necessitam da calma fisiológica dos pais para aprender a regular o seu sistema nervoso autónomo. Uma educação agressiva intensifica a reação de luta ou fuga. Com o tempo, a falta desse ponto de apoio pode perturbar o desenvolvimento dos mecanismos de gestão do stress.
O que é a RSA e como mede o stress?
A RSA é uma medida biológica não invasiva que avalia as variações no ritmo cardíaco relacionadas à respiração. Ela reflete a atividade do sistema nervoso parassimpático. Uma RSA estável adapta-se rapidamente às mudanças, enquanto uma disfunção pode indicar um stress prolongado.
O que pode fazer um pai atarefado no imediato?
A investigação aponta que as crianças prosperam quando os pais permanecem atentos e emocionalmente regulados. Em situações de stress, fazer algumas respirações profundas antes de reagir pode ajudar o pai a estabilizar-se e proporcionar um modelo de calma para a criança.
Pesquisa original: Acesso livre. «Desenvolvimento típico e atípico da autorregulação e da corregulação dinâmica da aritmologia sinusoidal respiratória entre a mãe e a criança durante a infância», por Ariel Avraham Hasidim, Itamar Ben Shitrit, Daphna Idan, Tal Michael, Amalia Levy, Gali Pariente, Eitan Lunenfeld e Sharon Daniel. Desenvolvimento Infantil
DOI: 10.1093/chidev/aacag033
Este artigo é apresentado a título informativo e de reflexão. Não constitui em nenhum caso um parecer médico, psicológico ou profissional. As noções evocas são baseadas em investigações publicadas, assim como em observações editoriais, e não resultam de uma avaliação clínica. Para a sua situação particular, consulte um profissional qualificado.
