Um estudo com mais de 30.000 pessoas idosas revela que o isolamento social acelera o declínio cognitivo, mesmo sem a sensação de solidão

O isolamento social não implica, necessariamente, a vivência de solidão. Algumas pessoas desenvolvem uma rotina com poucos contatos e, ainda assim, sentem-se plenas neste estado. Contudo, essa condição pode impactar as capacidades cognitivas. Uma pesquisa envolvendo 30.421 indivíduos permitiu aos acadêmicos traçar uma clara distinção entre o *isolamento social objetivo* e a *solidão percebida*. Os resultados revelaram uma associação entre o isolamento social e *menores desempenhos cognitivos* na velhice, mesmo levando em conta o sentimento de solidão, que contribuiria apenas com 6% do impacto total.

Esses resultados não insinuam que a solidão seja irrelevante, nem que aumentar as interações sociais seja um remédio infalível contra a demência. Na verdade, esses dados indicam que o isolamento social e a sensação de solidão, embora interligados, são entidades diferenciadas. Um indivíduo pode estar isolado e não sentir-se só, enquanto outro pode vivenciar solidão, mesmo em meio a uma comunidade ativa. As intervenções devem, portanto, variar em consonância com cada contexto.

Distinção clara entre isolamento social e solidão

A estudo, divulgada em dezembro de 2025, liderada por Jo Mhairi Hale, Angelo Lorenti e Solveig A. Cunningham, utilizou dados do US Health and Retirement Study, um grande levantamento longitudinal representativo da população americana, focado em adultos acima de 50 anos e seus cônjuges.

No total, a análise incluiu 30.421 participantes com idades entre 50 e 94 anos, resultando em 137.653 observações coletadas ao longo do tempo. Para inclusão, foi necessário que os participantes tivessem participado de, pelo menos, duas ondas consecutivas da pesquisa, abrangendo dados de 2004 a 2018, com avaliações a cada dois anos.

Um dos aspectos mais relevantes deste estudo é a diferenciação entre o isolamento social e a solidão. O primeiro refere-se a uma situação relativamente objetiva, como *ter poucos contatos*, interações ou atividades sociais. A solidão, por sua vez, está mais ligada ao sentido pessoal de conexão, surgindo quando um indivíduo sente que *suas relações não atendem às suas expectativas*.

Uma diferença sutil mas significativa nos resultados

Apenas 55% das observações relacionadas a um sentimento de solidão estavam associadas a altos níveis de isolamento social. Inversamente, cerca de 26% das observações de indivíduos mais isolados não relataram solidão. Essa dinâmica reforça uma ideia já discutida em outro artigo: ser sozinho e sentir-se só são experiências distintas. Uma pessoa pode apreciar uma vida social limitada e não sofrer, enquanto outra pode sentir-se profundamente sozinha, mesmo rodeada de amigos e familiares.

Portanto, é essencial interpretar com cautela a suposição de que o isolamento social afeta a cognição “independentemente de a pessoa sentir-se sozinha ou não”. Os pesquisadores não simplesmente separaram os participantes entre isolados felizes e isolados infelizes; buscaram determinar qual proporção da associação entre isolamento social e cognição poderia ser mediada pelo sentimento de solidão mensurado na pesquisa.

Metodologia do estudo

Para avaliar o isolamento social, os pesquisadores criaram um índice composto por oito itens. Vários aspectos da vida diária foram analisados, como estado civil, tempo passado com família e amigos, limitações sociais, participação em atividades religiosas e trabalho voluntário.

Um resultado entre seis e oito indicava um maior isolamento social, enquanto uma pontuação de cinco ou menos sugeria um isolamento menor. A situação de morar sozinho ou acompanhado foi estudada separadamente, permitindo que os pesquisadores modelassem cenários de intervenção futuros.

Essa tomada de abordagem é crucial, pois o isolamento social pode se estabelecer com a idade sem ser percebido como uma dor. Comportamentos que levam a um afastamento gradual dos outros podem passar despercebidos.

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Medindo a solidão de forma subjetiva

Para medir a solidão, os participantes foram solicitados a responder a uma questão da escala de depressão do Center for Epidemiological Studies: se sentiram solidão na última semana.

A resposta era simplesmente “sim” ou “não”. A vantagem desse método foi a possibilidade de coletar essa informação a cada rodada do estudo. Contudo, uma única pergunta não consegue captar todas as *nuances da solidão*, como a frequência, intensidade ou a forma como é vivida.

Essa limitação é crucial ao interpretar os resultados, uma vez que outros trabalhos demonstram que as conclusões sobre solidão e cognição podem variar conforme a avaliação desse sentimento.

Avaliação das capacidades cognitivas

Os pesquisadores também mensuraram o desempenho cognitivo dos participantes através de uma escala de 0 a 27. Essa avaliação incluiu exercícios de memorização de palavras, subtrações a partir de 100 e contagens regressivas começando de 20.

Esses exercícios testam algumas capacidades ligadas à memória e ao controle mental, mas não servem isoladamente para diagnosticar demência.

Assim, um resultado inferior ao máximo de 27 não significa, necessariamente, que a pessoa apresente um transtorno neurocognitivo.

Importância da distinção entre isolamento social e solidão

Estudos anteriores nem sempre separaram com a mesma clareza as dimensões sociais objetivas das experiências emocionais subjetivas.

Uma revisão sistemática de 2019 sobre isolamento social e funções cognitivas em idosos já havia encontrado associações consistentes entre esses fatores, mas destacava diferenças importantes nas metodologias e ferramentas usadas de um estudo para outro.

Pesquisas mais recentes também têm começado a considerar o isolamento social e a solidão como realidades que podem evoluir ao longo da vida, em vez de características pessoal inalteráveis. Um estudo sobre transições de isolamento e solidão foca precisamente nessa dinâmica.

Isso contribui para a compreensão de porque uma pessoa com poucos relacionamentos pode não sofrer de solidão, enquanto outra cercada por pessoas pode experimentar um profundo sentimento de isolamento. Essa compreensão é essencial para interpretar corretamente o *vínculo observado* entre isolamento social e declínio cognitivo.

Porcentagem de 6% como estimativa estatística

Para estudar as inter-relações complexas entre isolamento social, solidão e cognição, os pesquisadores aplicaram uma técnica estatística conhecida como fórmula g paramétrica. Inicialmente, eles modelaram a evolução desses fatores ao longo do tempo e simularam cenários hipotéticos em que os participantes mais isolados se tornariam menos isolados.

Em seguida, compararam as trajetórias cognitivas emergentes nos cenários com as esperadas a partir dos dados reais. Para *determinar o papel da solidão*, os pesquisadores mantiveram este fator em níveis esperados. A diferença entre o efeito total estimado e o efeito direto do isolamento social foi, assim, utilizada para avaliar a contribuição que poderia advir da solidão.

No total, a solidão representou cerca de 6% do efeito estimado, com uma proporção de 8% nos homens e 5% nas mulheres, denotando que aproximadamente 94% da associação modelada entre isolamento social e cognição não passa pela medida de solidão utilizada neste estudo.

Entretanto, essa cifra deve ser interpretada com cautela. Não implica que as pessoas isoladas tenham perdido 6% de suas capacidades cognitivas, nem que 6% delas tenham desenvolvido distúrbios cognitivos. É apenas a proporção de um efeito estatístico que poderá ser influenciado por esse fator.

Efeito modesto nas capacidades cognitivas

Na simulação, a diminuição do isolamento social associou-se a uma melhoria média de cerca de 0,19 pontos na escala cognitiva de 27 pontos. O intervalo de confiança de 95% variou entre 0,13 e 0,24 pontos. A diferença estimada atingiu 0,15 pontos entre homens e 0,21 pontos entre mulheres.

Os autores descrevem esse efeito como modesto. Para efeito de comparação, o escore cognitivo médio modelado diminuiu cerca de nove pontos entre 50 e 94 anos. O cenário analisado correspondeu, aliás, a uma transição realista de um nível elevado de isolamento social para um nível mais baixo, em vez de uma transformação radical na sociabilidade.

A associação observada ocorreu tanto entre homens quanto mulheres, assim como entre os diferentes grupos étnicos e socioeconômicos, embora sua magnitude tenha variado. Outra simulação enfocou os *isolados que viviam sozinhos*, representando cerca de um quinto das observações, mas ainda foi uma simulação estatística e não uma intervenção direta com os participantes.

Esses resultados endossam a ideia de que as dimensões sociais da vida não medem exatamente a mesma coisa. Uma análise longitudinal mostrou que isolamento e solidão se associam de forma diferente à saúde e ao bem-estar futuro.

Como o isolamento social pode agir independentemente da solidão?

O estudo não conseguiu identificar precisamente os mecanismos que explicaram os 94% restantes. Os pesquisadores alertam que esse número não deve ser visto como a identificação de uma única causa.

Porém, é possível especular sobre várias explicações. Conversas estimulam a memória, a atenção e a linguagem. Atividades sociais podem incentivar deslocamentos, atividade física e adaptação a novas situações. O convívio pode também contribuir para a identificação de alterações na saúde, oferecendo suporte ou incentivando bons hábitos.

O trabalho voluntário, as atividades em grupo e as interações regulares podem fornecer estímulo cognitivo e prático, mesmo quando um indivíduo não sofre emocionalmente de seu isolamento social. Essa questão também está presente em nosso artigo sobre solidão e a diminuição das funções cognitivas entre idosos.

Esses mecanismos, todavia, são mais hipóteses do que conclusões definitivas do estudo. Fatores como atividade física, sono, problemas sensoriais, limitações de mobilidade, doenças ou recursos econômicos podem também impactar simultaneamente a vida social e as capacidades cognitivas.

O estudo das Academias Nacionais sobre isolamento social e solidão entre idosos considera, aliás, essas duas realidades como questões de saúde pública interligadas, porém distintas e influenciadas por múltiplos fatores.

Importância da solidão como fator sério

Os resultados não significam que a solidão deve ser desconsiderada. Este fator está intimamente relacionado ao sofrimento psicológico e a diversos problemas de saúde.

Alguém que vive bem seu isolamento social pode, porém, sentir solidão em momentos críticos, como após lutos, doenças ou limitações físicas.

É crucial não enxergar a solidão como o único indicador de isolamento social. Muitos reduzem suas interações gradualmente sem sentir-se mal. Esse fenômeno está detalhado em um artigo sobre os comportamentos de isolamento que surgem com a velhice.

A causalidade é complexa

A fórmula g paramétrica nos trouxe uma análise mais além da simples correlação, considerando que o isolamento social, a solidão, a saúde e as capacidades cognitivas podem evoluir e influenciar-se mutuamente ao longo do tempo.

Os pesquisadores levaram em conta diversos fatores, como geração, região de residência, etnia, condições socioeconômicas na infância, nível educacional, patrimônio, estado civil, composição do lar, ocupação, algumas doenças crônicas e sintomas depressivos.

Entretanto, essa metodologia não permite afirmar com certeza a existência de uma relação causal. Os resultados são condicionados a várias suposições estatísticas e à falta de variáveis relevantes que não foram consideradas. Uma causalidade inversa também é viável, onde a *diminuição das capacidades cognitivas* pode levar à redução de atividades e relações sociais.

A pesquisa tem outras limitações. Participantes que necessitavam de auxílio para responder foram excluídos, o que pode ter afastado indivíduos com distúrbios cognitivos mais severos. O índice de isolamento social não abrange todas as dimensões da vida relacional, enquanto a solidão foi mensurada por uma única questão com respostas simples.

Ademais, os dados foram coletados até 2018 e não consideram as mudanças nas relações sociais provocadas pela pandemia de Covid-19.

Iluminar as sombras do isolamento social

Assim, a conclusão é mais sutil do que aparenta, evidenciando que não sentir-se sozinho não garante estar adequadamente cercado ou socialmente ativo. Um idoso pode *apreciar a solidão* enquanto apresenta poucos contatos ou atividades em comunidade.

Não se deve, portanto, ver a companhia como uma cura para o declínio cognitivo, nem a solidão como uma enfermidade. Os resultados sugerem que o isolamento social possui uma dimensão própria, distinta do sentimento emocional.

Se futuras pesquisas confirmarem que melhorar o contato e a participação social contribui para a preservação das capacidades cognitivas, as estratégias preventivas devem considerar tanto a estrutura real das relações sociais quanto o sentimento de solidão.