As décadas de 1960 e 1970 foram uma verdadeira aventura para as crianças. Passavam horas ao ar livre, sozinhas ou com amigos, explorando, inventando e testando os seus limites. Não havia telemóveis para chamar os pais, nem actividades programadas a rigor. Apenas o mundo à sua volta. A curiosidade guiava cada um dos seus gestos e decisões, e os pequenos acontecimentos do dia a dia tornavam-se lições, frequentemente aprendidas da maneira mais difícil. Sem que ninguém percebesse, esses momentos moldavam o seu carácter.
Estudos sugerem que as crianças daquela época cresceram para se tornarem adultos resilientes, não apenas pela disciplina ou pelas dificuldades que enfrentaram, mas pela liberdade de se envolverem em experiências não supervisionadas: horas e horas de infância não estruturadas em que eram desafiadas a resolver os seus próprios problemas. Essa independência forçada deu origem a uma geração que reage de forma instintiva sob pressão, em contraste com a actual, cujos membros tendem a anteceder com análises. A diferença torna-se evidente quando o sistema se torna disfuncional.
Assim era, cada fim de semana, por volta de 1978. A minha mãe emitia sempre as mesmas seis palavras que marcaram a minha infância: «Vai brincar. Volta para o jantar.» Isso era tudo. Sem horários, sem vigilância e sem programação. Eu era o terceiro de uma família trabalhadora, com um pai que era padeiro e voltava para casa a meio da tarde para descansar.
A atenção dos adultos era, assim, escassa.
Vagueávamos pelo bairro em grupos, escalávamos árvores que não deveríamos, resolvíamos as nossas desavenças com pedra-papel-tesoura e voltávamos para casa com os joelhos esfolados e as unhas cheias de terra. Ninguém chamava isso de «formar o carácter». Era apenas a infância.
Porém, hoje os psicólogos afirmam que essas inumeráveis horas de tempo livre, sem supervisão nem estrutura, podem ter sido um dos maiores presentes que os nossos pais nos ofereceram, mesmo que involuntariamente. Esta geração de crianças, que cresceu nas décadas de 1960 e 1970, soltas no mundo, desenvolveu uma forma de **resiliência** psicológica que as crianças de hoje têm dificuldade em alcançar. E as evidências que suportam esta hipótese são bastante convincentes.
O que a investigação revela
Em 2023, uma equipa de investigadores liderada pelo psicólogo Peter Gray do Boston College publicou um artigo no Journal of Pediatrics, consolidando décadas de dados sobre este assunto. A sua conclusão? O declínio constante da autonomia das crianças desde os anos 60 contribui amplamente para o aumento, bem documentado, dos problemas de saúde mental entre os jovens.
Não se trata de um simples aumento. As taxas de **ansiedade**, **depressão** e mesmo de suicídio entre os jovens aumentaram significativamente nas últimas décadas. E como sublinham Gray e os seus colegas, este aumento não está relacionado com guerras, crises económicas ou crises globais. Reflete um fenómeno completamente diferente: a **desaparecimento** dos jogos livres e não supervisionados.
Reflita sobre isso por um momento. A geração que cresceu durante a Guerra Fria e as convulsões sociais das décadas de 1960 teve, na verdade, melhor saúde mental do que as crianças que crescem hoje num relativo estado de estabilidade. É perturbador, não é?
O ensino principal dos trabalhos de Gray é que a **actividade independente**, onde as crianças lideram os seus jogos, resolvem os seus problemas e gerem os seus conflitos, desenvolve o que os psicólogos designam de «lugar de **controlo interno**». Por outras palavras, as crianças acreditam que podem influenciar o que lhes acontece. E aqueles que têm um forte lugar de controlo interno são muito menos propensos a sentir **ansiedade** e **depressão**.
A importância do jogo livre e não supervisionado
Mas então, o que é que essas longas tardes sem estrutura desempenham de papel decisivo?
Como já mencionei, é extremamente perigoso remover todos os obstáculos do caminho de uma criança. E as investigações confirmam isso amplamente. Segundo estudos publicados em Psychology Today, o **jogo livre** é o principal meio pelo qual as crianças aprendem a regular as suas emoções, a interagir com os seus pares e a gerir o medo e o fracasso. Isso é algo que não se pode ensinar em sala de aula nem reproduzir num programa de actividades estruturadas.
Quando olho para a minha infância, os recordes vêm-me à mente com clareza. Havia um campo de futebol a cerca de oitocentos metros de casa, e todos os miúdos do bairro e eu passávamos tardes inteiras lá, a jogar e a participar em torneios, depois íamos para o bosque construir cabanas e fabricar arcos, lanças e flechas.
Nenhum adulto estava lá para arbitrar as nossas queixas.
Tínhamos de nos desenrascar sozinhos, caso contrário o jogo terminava e tínhamos de ir todos para casa. Essa **negociação social**, por mais caótica e imperfeita que fosse, ensinou-nos algo que nenhum manual sobre educação infantil poderia transmitir.
Aprendemos também a lidar com o **risco**. Escalávamos encostas que provavelmente eram demasiado altas. E desciam colinas de bicicleta a toda a velocidade. E sim, por vezes magoávamo-nos. Mas sempre que nos levantávamos, sacudíamos a poeira e continuávamos, uma noção importante assentava em nós: a compreensão de que a dor é temporária e superável. Isso é o que os psicólogos chamam de «**tolerância à dor**», que se revelou um dos indicadores mais importantes da saúde mental a longo prazo.
Como a autonomia das crianças diminuiu
Se o jogo não supervisionado trouxe tantos benefícios, por que razão restringimos as crianças a essa experiência?
Esse processo não ocorreu de um dia para o outro. Um artigo de **ScienceDaily** resume as pesquisas indicando que a partir dos anos 80, as mentalidades sobre **infância** começaram a mudar. A cobertura mediática de sequestros de crianças, embora estatisticamente raros, alimentou um medo crescente entre os pais. As rubricas de conselhos e os guias parentais passaram a priorizar a vigilância sobre a autonomia. Nos anos 90, a ideia de permitir que uma criança de oito anos fosse sozinha à escola, algo bastante normal na minha época, tornou-se cada vez mais percepcionada como negligência.
Os números falam por si.
Em França, a autonomia das crianças diminuiu consideravelmente: de acordo com um estudo recente, apenas 9% dos alunos do 5º ano vão sozinhos à escola, e a idade média do primeiro deslocamento autónomo para a escola ou uma actividade é agora por volta dos **11 anos e meio**, muito mais tarde do que no passado, quando as crianças começavam mais novas a fazer esses trajetos sozinhas.
Em 1971, cerca de 80% dos alunos do 4º ano nos EUA iam sozinhos para a escola. E em 1990, esse número caiu para cerca de 9%. Hoje, isso é praticamente impensável.
Já não se tratava apenas do trajecto para a escola. As pausas foram encurtadas. Os jogos livres foram substituídos por actividades estruturadas. Os pais começaram a preencher cada hora do dia dos seus filhos com aulas, treinos e actividades extracurriculares orientadas. Tudo, claro, com as melhores intenções. A consequência inesperada foi que as crianças perderam precisamente as experiências que, ao longo de gerações, ajudaram a forjar a sua resiliência emocional.
Observando as crianças de hoje, noto muitas semelhanças. Durante os meus passeios semanais no parque, percebo como a sua relação com o mundo difere da que eu e os meus colegas tínhamos à sua idade. Muitas vezes vejo um adolescente, por exemplo: é um rapaz inteligente e curioso, mas, quando enfrenta um problema, o seu primeiro impulso é muitas vezes consultar o telemóvel em vez de tentar resolvê-lo por si mesmo. Tive de me familiarizar com videojogos e redes sociais para manter contacto com eles, e consigo entender o porquê. Ele é simplesmente o produto do mundo que construímos para a sua geração.
A superproteção e os seus efeitos na resiliência
Aqui está uma revelação que pode ser dolorosa, especialmente se você é pai ou mãe que fez tudo para dar aos seus filhos as melhores oportunidades de sucesso. Um estudo publicado pela **Associação Americana de Psicologia** revelou que um estilo parental excessivamente autoritário durante a infância está associado a uma menor capacidade de a criança regular as suas emoções e controlar os seus impulsos.
No estudo, as crianças cujos pais eram demasiado directivos aos dois anos apresentaram competências de autorregulação mais fracas aos cinco anos, e esses efeitos eram ainda mensuráveis aos dez anos. Reflita sobre isso. O próprio instinto de proteger e guiar, levado ao extremo, pode, na verdade, prejudicar as competências psicológicas das crianças necessárias para prosperar.
Não digo isto para culpar ninguém.
Sei que também cometi erros como pai. Fui demasiado autoritário nas escolhas de estudos da minha filha mais velha, e levei anos a compreender como isso afectou a sua confiança e a sua capacidade de tomar decisões. Ser pai é difícil, e cada geração faz o seu melhor com o conhecimento que possui.
Há uma diferença entre garantir a segurança das crianças e impedi-las de sentir o menor desconforto. A primeira atitude é responsável. A segunda, mesmo vinda de um lugar de amor, pode deixá-las desamparadas diante de um mundo sem redes de segurança.
Curiosamente, a geração das décadas de 60 e 70 não foi criada por pais à luz das últimas pesquisas sobre desenvolvimento infantil. Os nossos pais estavam ocupados, cansados e trabalhavam arduamente para dar conta das despesas. Muitas vezes, essa negligência benevolente revelou-se precisamente o que necessitávamos. Não que a negligência seja boa, mas porque o espaço assim criado nos permitiu exercitar a autonomia antes mesmo de ela se tornar uma obrigação.
A infância marcada pelos smartphones só agravou a situação
Se o declínio do jogo livre foi o primeiro golpe na resiliência das crianças, a chegada dos smartphones foi o segundo. No seu livro aclamado, A **Geração Ansiosa**, o psicólogo social Jonathan Haidt afirma que a infância sofreu o que ele chama de uma «**grande reestruturação**» entre 2010 e 2015. A infância baseada no jogo, que se foi erodindo desde os anos 80, foi quase substituída de repente por uma infância conectada. As crianças que já não tinham acesso a jogos livres ao ar livre vêem, agora, a sua vida social reduzida aos ecrãs e redes sociais.
O argumento de Haidt, e tenho dificuldade em contestá-lo, é que acabámos fazendo exatamente o contrário do que as crianças precisavam. Superprotegemo-las no mundo real, onde riscos controláveis poderiam ter reforçado a sua confiança, enquanto as deixamos menos protegidas no mundo virtual, onde os riscos eram menos evidentes, mas talvez mais prejudiciais.
Os dados corroboram isso.
As taxas de **depressão**, **ansiedade**, **automutilação** e **suicídio** entre adolescentes dispararam no início dos anos 2010, precisamente quando os smartphones começaram a ser generalizados entre os jovens. E esse fenómeno não se limitou a um único país; ocorreu simultaneamente em todo o mundo desenvolvido.
Costumo pensar nisso ao observar as crianças à minha volta. As mais novas conservam essa **faísca de curiosidade** que brota da exploração do mundo físico. Querem apanhar pedras, correr atrás do cão, saltar em poças. Mas as mais velhas já começaram a refugiar-se nos seus dispositivos, e o seu mundo torna-se cada vez mais restrito. Não é que a tecnologia seja má em si; é que ela substitui precisamente as experiências que ensinam as crianças a serem resilientes.
Lições para criar crianças resilientes
Antes que alguém me acuse de querer voltar atrás no tempo, quero esclarecer: não sugiro que regressemos a 1968. Naquela época, o uso do cinto de segurança não era obrigatório. As áreas de jogo eram realmente perigosas. E muitas crianças eram vítimas de acidentes por falta de supervisão. O passado não era perfeito.
Mas podemos inspirar-nos nele.
O princípio básico é simples, embora a sua implementação seja delicada. As crianças precisam de **autonomia** crescente. Devem fazer as suas próprias escolhas, errar algumas vezes e descobrir que o fracasso não é uma fatalidade. Precisam de momentos livres onde nenhum adulto dirija as suas actividades. E têm de ter oportunidades de gerir conflitos sociais sem que alguém intervenha para acalmá-los.
Repensar o papel dos pais
Isto não significa abandonar os seus filhos. Significa confiar um pouco mais neles. Deixá-los ir a casa de um amigo. Oferecê-los um sábado de manhã sem nada agendado. Permiti-los entediar-se, pois o tédio, como posso assegurar-lhe por experiência, é frequentemente o ponto de partida para as mais belas aventuras.
Li um livro há anos, creio que era da psicóloga Alison Gopnik, onde se fazia uma distinção entre o papel de pai «**carpinteiro**» e o de pai «**jardineiro**». O carpinteiro tenta moldar a criança para que ela se torne um produto terminado e preciso. O jardineiro, por sua vez, cria as condições propícias para que a criança floresça e depois afasta-se. Esta metáfora ficou gravada em mim, pois ilustra perfeitamente as conclusões das investigações. O nosso papel não é construir os nossos filhos, mas fornecer o solo, a luz e o espaço necessários para que eles se construam a si próprios.
Reflexões finais sobre a liberdade das crianças
A geração que cresceu a explorar os bairros, a resolver os seus próprios conflitos e a desenrascar-se sem redes de segurança ignorava que estava a desenvolver a sua resiliência. Vivia simplesmente a sua infância. Mas a ciência confirma hoje o que muitos de nós já suspeitávamos há muito: a **liberdade**, mesmo que desorganizada e não supervisionada, é uma das ferramentas mais poderosas para moldar a força emocional.
Não podemos recriar as décadas de 1960, e não devemos tentar. Mas podemos parar de sobrecarregar a vida das nossas crianças com restrições e vigilância. Podemos deixar-lhes a liberdade de errar, de lutar e de se surpreenderem a si próprias.
Qual é o pior que pode acontecer? Elas poderão simplesmente crescer preparadas para enfrentar tudo o que a vida lhes reserva.
